Музея был открыт в 1998 году и расположился в двухэтажном особняке XIX в. в самом центре города. Здание принадлежало валдайской дворянке К. О. Михайловой. В начале ХХ в. дом сдавался различным общественным структурам под казённые нужды. Здесь находилась Дворянская опека и кабинет Предводителя уездного дворянства, Уездный съезд мировых судей, Общество попечения об учащихся и учителях Валдайского уезда, Общество попечения о тюремных заключённых, Воинское присутствие и пр.
В этих стенах была сосредоточена общественная жизнь Валдая и поэтому было вполне логично именно здесь разместить музей, вовлекающий посетителя в особый мир русской провинциальной жизни — типичные для всей России и особенный, характерный лишь для Валдая.
Этот музей — своеобразный семейный альбом Валдая, в котором очень большое значение отводится конкретным людям, жившим в этом городе и создававшим его историю. Ценность каждого человека — отличительная черта русской провинциальной жизни. Именно поэтому в музее много портретов — одиночных, парных, групповых, наполнявших когда-то интерьеры валдайских домов. Здесь же бытовые вещи, домашние безделушки, письма, открытки…
Время отобрало и сберегло всё самое важное, дорогое, сердечное, бережно хранимое на память о близких людях.
В музее представлены трогательные и мемориальные вещи из обычных валдайских семей П. Ротса, М. Богдановой, М. Никольского, Р. Рорбека, В. Быстровой, а также комплексы материалов знаменитых дачников В. Соловьёва, М. Меньшикова, С. Нилуса, Н. Рериха, В. Косаговского, Панаевых, Дягелевых, Фроловских…
На всех музейных часах время остановилось в Прошлом, где нет суеты и спешки. Каждый, входящий в музей, оказывается в том давнем времени, в уездном Валдае, в традиционной России, которая и есть провинция.